Lorsque l’ouragan Melissa a traversé la Jamaïque fin octobre, il s’agissait de l’une des tempêtes atlantiques les plus puissantes jamais enregistrées. Ses vents ont atteint 295 km/h et il a déversé plus d’un mètre de pluie dans certaines régions de la Jamaïque, laissant derrière lui une traînée de destruction dans les Caraïbes.

Une analyse de l’Imperial College de Londres montre que le changement climatique induit par l’homme pourrait avoir rendu la tempête plus probable et plus intense. À l’aide d’un modèle de simulation de tempête à haute résolution, des scientifiques de l’Imperial College London's Grantham Institute ont comparé des milliers d’ouragans « de type Melissa » possibles dans des conditions climatiques préindustrielles, actuelles et futures.

Leur analyse montre qu’une tempête de la force de Melissa frappant la Jamaïque aurait été extrêmement rare dans un monde préindustriel plus froid. Les chercheurs estiment également que le changement climatique actuel a probablement augmenté d’environ 19Â km/h la vitesse maximale des vents de Melissa. Dans un monde plus chaud de 2Â °C, la limite supérieure fixée par l’accord de Paris, les tempêtes de ce type pourraient être plus fortes d’environ 26Â km/h qu’elles ne l’auraient été dans un monde préindustriel.

Des océans plus chauds alimentent des tempêtes plus violentes

Les tempêtes tropicales tirent leur énergie des océans chauds. L’activité humaine a rendu les océans plus chauds qu’ils ne devraient l’être.

Des mers plus chaudes se traduisent par des vents plus forts, des précipitations plus abondantes et des ondes de tempête plus importantes. L’intensification rapide de Melissa s’est produite dans des eaux dont la température était supérieure de 1,2Â °C à 1,4Â °C à la moyenne pour le mois d’octobre,.

L’élévation du niveau des mers affecte également les inondations côtières, tandis que l’air et l’eau plus chauds créent des précipitations plus lourdes et plus intenses, augmentant le risque d’inondations meurtrières à l’intérieur des terres.

D’autres tempêtes monstres ?

Le changement climatique ne se traduit pas nécessairement par une augmentation du nombre d’ouragans, mais il est probable que ceux qui se forment deviennent plus forts, plus destructeurs et plus susceptibles de s’intensifier rapidement.

À mesure que la planète se réchauffe, les experts mettent en garde contre la multiplication des ouragans monstrueux dans l’Atlantique, tels que les trois qui ont frappé depuis le début de l’année.

Les océans chauds sont un ingrédient clé pour les ouragans puissants. Melissa s’est transformée en l’un des ouragans atlantiques les plus intenses jamais enregistrés est comme une chaudière qui serait restée allumée trop longtemps : les eaux océaniques sont à environ 30Â °C, soit deux à trois degrés au-dessus de la normale, et la chaleur est profonde. Le changement climatique a réchauffé les océans, leur donnant plus d’énergie pour alimenter des tempêtes comme Melissa qu’ils n’en auraient eu il y a quelques décennies.